Удивлять окружающих, в том числе родных и близких, Уильям Генри Гейтс III (таково его полное имя) начал с детских лет. Они прошли в его родном городе Сиэтле (штат Вашингтон), где он появился на свет 28 октября 1955 года. Это была типичная семья, как принято говорить, средних американцев. Отец - юрист, мать - школьная учительница. Домашние вспоминают, как мальчиком он отчаянно боролся за утверждение собственного «я». Однажды на этой почве возник конфликт с матерью. Привыкшая командовать учениками, Мэри Гейтс попыталась применить свои педагогические приемы в обращении с сыном. Но тут, что называется, нашла коса на камень. После того как Билл несколько раз игнорировал указания матери, та переселила строптивца в подвальное помещение. В обеденный час она тем не менее позвала его к столу. Билл не откликался. Когда она не выдержала и по интеркому спросила, почему он не отвечает и что сейчас делает, то услышала:

- Я думаю.

- Так ты думаешь! - взорвалась мать.

- Да, думаю. А тебе когда-нибудь доводилось думать? - сын явно нарывался на скандал. А было ему тогда 13 лет...

Психиатр и психолог, к которым обратились родители, встревоженные поведением мальчика, посоветовали: «Вы все равно его не обломаете, и делать этого не нужно. Постарайтесь приноровиться к нему». У Гейтсов-старших хватило ума прислушаться к мнению специалистов, в семье воцарился мир.

Прошло немного времени, и отец с матерью осознали, что у них растет явно необычный ребенок, - из тех, кого принято называть вундеркиндами.

Первый шаг к тому, чтобы стать признанным символом компьютерной эры, был сделан им в школьных стенах. В седьмом классе со своим другом Полом Алленом они собрали примитивный компьютерный терминал. Затем создали для него две программы.

Это увлечение поначалу сказалось на успеваемости Билла, но он успокоил родителей, сказав, что наверстает упущенное. И действительно, уже девятый класс, почти не заглядывая в учебники, закончил отличником. Более того - вошел в десятку лучших учеников Америки при сдаче теста «на способность». Впрочем, и без всяких тестов школьное руководство уже поняло, что имеет дело с необычным учеником. Учеником? Перейдя в десятый класс, Билл стал... учителем. Да, ему доверили преподавать компьютерное дело.

Тогда же он создал программу для учебы своего класса, которая имела еще и дополнительную, известную только ее создателю цель, - выбирать для него классы, где учились «продвинутые» девочки. Имелся в виду не только их интеллект, но и внешние данные.

К тому времени дуэт Гейтс - Аллен превратился в трио. Третьим членом маленького коллектива стал Кейт Эванс. Сообща они основали компанию «Lakeside Programmers Group» и стали обслуживать местные фирмы. Но через некоторое время между друзьями возникла размолвка. Пол Аллен сделал попытку прибрать дело к рукам. После бурного объяснения Билл заявил, что выходит из игры. Но тут Пол пришел к выводу, что без Билла ему и Кейту не совладать с созданием программных кодов. Смирив гордыню, он отправился на поклон к Гейтсу. Тот, полуобняв друга, сказал: «О чем речь, старина? Конечно же, мы отныне будем работать только вместе. Но лишь при условии - боссом буду я».

Но вот школа окончена, и способный юноша без проблем поступает в один из самых престижных вузов страны - Гарвардский университет. Как и в школе, на учебу тратит минимум времени, в основном оно посвящено усовершенствованию компьютерных программ. На рынке появился первый мини-компьютер «Altair», и Билл разработал для него версию языка программирования «Basic».

- Мы на верном пути! - с этим радостным восклицанием он однажды ворвался в комнату, где обедали родители. Но их реакция оказалась неожиданной. Мать отвела глаза, а отец медленно произнес: «По телевидению только что передали: Кейт Эванс погиб».

Несколькими днями раньше Кейт, увлекавшийся альпинизмом, решил развеяться после напряженных трудов и отправился в очередной поход. Там и произошла трагедия - он сорвался в пропасть. Долгое время Билл не мог прийти в себя, глубоко переживая утрату друга.

Он заканчивал третий курс, когда в массовом количестве стали появляться микрокомпьютеры, способные состязаться с классическими коммерческими моделями. Стало ясно, что вот-вот владельцами таких «домашних» компов станут миллионы людей и всем им потребуется программное обеспечение для своих «умных» машин. Те, кто первыми начнут создавать такие программы, овладеют этим новым рынком, таящим невиданные возможности. Обо всем этом Билл говорил с приехавшим навестить его в Гарварде Полом Алленом. По легенде, сопутствующей истории рождения компании «Microsoft» («Майкрософт»), именно Аллен уговорил тогда Гейтса оставить учебу и вплотную заняться компьютерным бизнесом. Билл согласился, дав повод в дальнейшем шутить, что он самый знаменитый недоучка Гарварда.

Друзья сразу же взяли, как говорится, быка за рога. Они связались с производителем мини-компьютеров «Altair» - компанией «MITS» - и сообщили, что созданная ими версия языка программирования «Basic» может быть использована в этих машинах. Испытания доказали, что программа работает эффективно, и руководство «MITS» незамедлительно заключила с ними крупный контракт. «Родился рынок программного обеспечения!» - провозгласил тогда Гейтс. Вместе с ним родилась и «Microsoft». Биллу незадолго до этого исполнилось 20 лет.

Продажи продукта, предлагаемого компанией, росли в геометрической прогрессии. Соответствующими темпами приходилось трудиться и ее сотрудникам. Через некоторое время «Microsoft» выбросила на рынок операционную систему «Ms-Dos» - один из вариантов многочисленного семейства «Dos». А уже в 1985 году появляется и первая «Windows».

К этому времени окончательно сформировалась структура и стиль деятельности компании. Ее штат размещается в 35 малоэтажных офисных зданиях, окруженных лужайками и рощами, что создает впечатление университетского городка. Интересно, что со своими сотрудниками Гейтс общается не по телефону, а используя электронную почту. Раз в месяц встречается с топ-менеджерами - группой, которую называют «Boop» (расшифровывается как «Билл и офис президента»).

Гейтс относится к тому типу капитанов американского бизнеса, который знает свое дело не вообще, а знаком со всеми его тонкостями. Несмотря на то что он не завершил университетское образование, блестящие способности позволили ему самостоятельно и вполне профессионально освоить такие отрасли науки, как квантовая физика, генная инженерия, математический анализ. Его помощники говорят, что в общении с сотрудниками Билл допускает дискуссию по поводу любых его решений. Он вообще считает, что конфликты идут на пользу делу, помогая докопаться до истины, а вот «джентльменство», напротив, уводит в сторону от сути проблемы. Отсюда его принцип: «Не бойся умных людей, бойся только дураков». Соответственно строится вся кадровая политика компании. Людей берут с учетом их IQ (уровень интеллекта), определяемого специальными тестами. Примечательно, что при этом Гейтс предпочитает «молодые» мозги, не слишком перегруженные опытом. Абитуриента экзаменуют не столько на знание предмета, сколько на смекалку. Таких в компании называют «клонами Билла».

Однажды у него спросили, как он относится к своей известности. Гейтс, подумав, ответил, что это как бы две стороны медали. С одной стороны, - известность - некая дань тому, что человек чего-то достиг в сфере своей деятельности, хотя вряд ли стоит на этом зацикливаться. С другой - следует иметь в виду, что известность коррумпирует человека, а это уже плохо.

Вот эпизод, который произошел в нью-йоркском ресторане, куда Гейтс зашел перекусить. Поскольку он не кинозвезда и имеет заурядную внешность, на улицах Нью-Йорка или родного Сиэтла ему не грозит опасность быть узнанным. Так было и на сей раз, но вдруг к его столику подошел один из посетителей. Гейтс отшатнулся, думая, что сейчас у него попросят автограф. Но неизвестный лишь попросил его понизить голос. Оказывается, мультимиллиардер слишком громко разговаривал и мешал беседе за соседним столиком.

При всей вовлеченности в работу над созданием новых компьютерных программ и вообще в руководство своим бизнесом глава «Microsoft» никогда не пренебрегал радостями жизни. Пока отцы-основатели компании оставались холостяками, они находили время не только для интеллектуальных игр, но не забывали и о существовании представительниц прекрасного пола. С завидной регулярностью устраивались веселые вечеринки с участием стриптизерш и прочих дам полусвета. Впрочем, одно серьезное увлечение у Гейтса было. Героиней его романа стала Энн Винблад. Она, как и Билл, успешно подвизалась на ниве программного обеспечения. Впервые они встретились в 1984 году на компьютерной конференции. Поначалу это был виртуальный роман. К примеру, живя в разных городах, они в один и тот же день на одном и том же сеансе смотрели один и тот же фильм. Затем по телефону обсуждали его. Но особенно интенсивно общение шло по электронной почте.

Но потом роман принял более естественный характер, хотя «научный привкус» всегда ему сопутствовал. Так, отдыхая вместе в Бразилии, они проштудировали совместно 1100-страничный учебник по молекулярной биологии и генетике, а также ряд новейших материалов по биоинженерии. Столь же «нормальным» был следующий совместный отпуск, проведенный ими в Санта-Барбаре. В этом городе, который является в Америке своеобразным символом праздной жизни, влюбленные основное время уделили прослушиванию записей лекций известного физика Ричарда Фейнмана.

Казалось бы, идеально подходящая друг другу пара, и закономерным финалом их отношений должен был стать брачный союз. Но, к удивлению близких, Билл и Энн расстались.

На самом деле имелись так называемые «скрытые факторы», которые развели Гейтса и Винблад. В 1987 году, когда они расстались, Энн было уже 37 лет. В таком возрасте она не могла не думать о замужестве. А вот Билл, который на пять лет моложе, был явно не готов повязать себя брачными узами. Но, прекратив интимные отношения, они остались задушевными друзьями. Настолько близкими, что, когда семь лет спустя Гейтс решил жениться на Мелинде, он советовался с Энн и даже просил ее благословения на этот брак!

В очередной раз удивив окружающих, уже женатый Гейтс взял за правило один из отпусков проводить с Энн Винблад. Причем делал это с согласия своей молодой супруги Мелинды. Трудно представить, что такая «жизнь втроем» доставляла ей большое удовольствие. Но будучи женщиной с большим запасом здравого смысла, она сочла за благо принять условия игры, установленные мужем. Тем более что во всем остальном у нее не было поводов для каких-либо претензий к своему, мягко выражаясь, неординарному супругу. Не будет преувеличением сказать (и в этом большая заслуга Мелинды), что между ними установились вполне гармоничные отношения. Самое яркое свидетельство благотворности их союза - трое детей, родившихся в браке.

Когда дети подросли, они стали участниками интеллектуальных игр, которыми скрашивали часы досуга родители. Особенно популярно в семье решение 1000-клеточных кроссвордов, специально изготовленных для них мастерами этого жанра.

В последние годы Билл Гейтс все активнее занимается филантропической деятельностью. Так что для членов его семьи намерение отойти от дел - совсем не неожиданность. По плану, озвученному Гейтсом, процесс трансформации будет проходить плавно и завершится в июле 2008 года. Он уже назначил исполнительным директором компании Стива Балмера, с которым познакомился еще в бытность обоих студентами Гарварда. Вместе с ним рулить делами «Microsoft», в подразделениях которой работают 63 тысячи человек в более чем 100 странах, будут Рэй Оззи и Крэг Манди. Сам же Гейтс удовольствуется постом почетного президента и советника по стратегическим вопросам.

Объявляя обо всех этих переменах, Гейтс сказал, что решение далось ему нелегко. Попутно стали известны и некоторые детали завещания мультимиллиардера. К примеру, каждый из его троих детей получит только 10 миллионов (не миллиардов!) долларов. Остальное - в благотворительный фонд.

Разумеется, не все так просто и благостно в империи «Microsoft». Гейтс жестко ведет борьбу с конкурентами. Те обвиняют его в том, что он хочет заставить мир смотреть в будущее лишь сквозь гейтсовские «окна» - «Windows» («Windows» в переводе с английского - окна). У него бесконечные тяжбы с министерством юстиции и налоговыми органами. Говорят, что ему порядком надоела вся эта повседневная суета и он ностальгически вспоминает о днях, когда на заре своей деятельности мог всецело отдаваться любимому делу - разработке компьютерных программ. Возможно, что эта ностальгия занимает не последнее место в череде факторов, побудивших его решиться на «революцию сверху« в своей империи.